O Rio atrai pintores de paisagens há quase 200 anos, desde a chegada dos artistas franceses Jean-Baptiste Debret e Nicholas Taunay. Os dois artistas fundaram a Academia Nacional de Belas Artes, organizaram cursos e exposições e criaram prêmios artísticos.

O estilo neo-clássico característico dos dois artistas exerceu uma grande influência sobre a produção artística nacional até a virada do século passado, quando artistas brasileiros como Eliseu d'Angelo Visconti voltaram-se para outro estilo, também de influência francesa - o impressionismo.

O Museu de Arte Moderna tem uma exibição permanente de trabalhos de artistas brasileiros, entre eles Cândido Portinari, o mais famoso do país.